Несколько минут ей понадобилось, чтобы облететь Древо Мира, и наконец ей открылась огромная терраса. Похоже, эта площадь время от времени использовалась для торговли между игроками и для всяческих мероприятий, проводимых гильдиями; но сейчас она была пуста. В северной части Аруна нет ничего выдающегося по части архитектуры, так что и туристы сюда не забредают.

На брусчатке посреди террасы стояла одинокая фигура в черном. С серыми крыльями и огромным мечом за спиной.

Лифа сделала глубокий вдох и с мрачной решимостью приземлилась прямо перед спригганом.

– …Привет.

Увидев ее, Кирито поздоровался с чуть натянутой, но, в общем, обычной своей улыбкой.

– Прости, что заставила ждать, – также с улыбкой ответила Лифа. Потом повисло молчание. Лишь звуки ветра проносились между ними двумя.

– Сугу…

Кирито раскрыл рот первым. Глаза его смотрели серьезно. Но Лифа оборвала его, подняв руку. Один раз хлопнула крыльями и отодвинулась на шаг.

– Братик, давай сразимся. Продолжим тот день.

Еще не договорив, Лифа потянулась к катане. Кирито неотрывно смотрел на нее, чуть расширив глаза. Губы двинулись, словно собираясь что-то произнести, но тут же остановились.

Он просто смотрел на нее своими черными глазами, такими похожими на реальные; потом, несколько секунд спустя, кивнул. Тоже хлопнул крыльями несколько раз и отодвинулся от Лифы чуть подальше.

– …Отлично. Но теперь уже без гандикапа, – улыбнувшись, ответил он и потянулся к мечу за спиной.

Они достали оружие одновременно. Холодные металлические звуки извлекаемых клинков наложились друг на друга. Лифа держала катану в своей любимой средней стойке, не отрывая от Кирито глаз. Кирито подсел, заняв низкую стойку, его меч едва не касался брусчатки. Все в точности как тогда.

– Останавливать удары не нужно. …Поехали!! – и она с силой толкнулась ногами.

За короткое мгновение, когда расстояние между ними сокращалось, Лифе показалось, что она наконец-то поняла. В тот день, во время того спарринга, она думала, что стойка Кадзуто нелепа; но на самом-то деле он отточил ее в виртуальном мире. Весь свой опыт Кадзуто набрал, два года сражаясь настоящими мечами за собственную жизнь.

Впервые она действительно почувствовала, что хочет понять то время. В том ненавистном мире, внутри смертельной игры – что он видел, что он думал, как он жил? Ей действительно хотелось это знать.

Лифа подняла катану и рубанула сверху вниз. В Сильвиане считалось, что атаки Лифы неостановимы, но Кирито двигался, как ветер: он лишь чуть-чуть отклонился в сторону, и удар прошел мимо. И тут же его гигантский меч прыгнул ей навстречу. Лифа рванула катану назад и сблокировала удар, но от сильнейшего соударения у нее едва не отвалились руки.

Оба они воспользовались силой соударения, чтобы отлететь друг от друга, и поднялись еще выше, отчаянно маша крыльями. Они быстро поднимались по двойной спирали, и всякий раз, как они сближались, мечи сталкивались. Воздух раскалывали взрывоподобные световые и звуковые эффекты; сам мир словно бы сотрясался.

Лифа невольно восхищалась, глядя на движения Кирито, – и как чемпионка по кендо, и как мечница-сильфида. Ни единого лишнего жеста – прекрасный танец атаки и обороны.

Влившись в его ритм и продолжая махать катаной, Лифа почувствовала, что выходит за пределы всего испытанного прежде. Если вспомнить – в столь многих дуэлях она участвовала в этом мире, но ни разу еще поединок не доставил ей истинного наслаждения. Лифе доводилось уже проигрывать, но всякий раз – исключительно из-за дополнительных атак оружия либо из-за заклинаний; ни разу она не проиграла в чистом искусстве владения мечом.

Скучающая фехтовальщица наконец-то ликовала, сражаясь с человеком, которого любила больше всех на свете. Лифа подумала, что даже если их сердца больше никогда не пересекутся, одних этих мгновений будет ей достаточно. Она даже не чувствовала, как слезы собираются в уголках глаз.

Как уже много раз за время этой отчаянной схватки, при соударении мечей Лифу оттолкнуло назад; на этот раз она добавила усилия крыльям и отлетела еще дальше. Развернув крылья, она замерла в воздухе и подняла катану так высоко, как только могла.

Это будет последний удар – Лифа постаралась передать свое ощущение Кирито. Спригган пришел в движение, отведя меч за спину.

На какое-то мгновение воцарилась тишина, спокойная, как непотревоженная поверхность воды.

Слезы стекали у Лифы по лицу, падая каплями, образуя круги на глади тишины. Два дуэлянта двинулись одновременно.

Движение Лифы, казалось, раскаляло, обжигало воздух. Катана описала ослепительную дугу. Прямо перед собой она увидела столь же стремительно надвигающегося Кирито. Белые искры слетали с его меча, разрывающего небо.

Замахнувшись катаной над головой – она разжала пальцы.

Меч, лишившийся своей хозяйки, превратился в стрелу света и взлетел высоко в небо. Не следя за ним, Лифа раскрыла руки, готовая принять меч Кирито.

Одно это, конечно, не удовлетворит Кирито-Кадзуто. Но ее глупые слова ранили его, и Лифа-Сугуха не могла придумать, как еще извиниться.

«По крайней мере, я отдам его мечу это тело, вторую меня», – так подумала Лифа.

Разведя руки, полузакрыв глаза, Лифа ждала этого мига.

Однако – белый свет постепенно сложился в картину; Кирито подлетел к ней, но в его руках тоже не было меча.

– ?!.

Лифа изумленно распахнула глаза. Уголком глаза она увидела, как его огромный двуручник, крутясь, улетает вниз точно так же, как и ее катана. Ровно в то мгновение, когда Лифа выпустила из рук свой меч, Кирито выпустил свой.

Почему – у нее не было времени подумать; они встретились в воздухе. Кирито летел, тоже разведя руки в стороны; они столкнулись лицо в лицо, и от соударения у Лифы перехватило дыхание, и она неосознанно прижалась к нему.

Погасить всю энергию они не смогли и, слившись в единое существо, закрутились в воздухе. Синее небо и гигантское дерево попеременно проплывали перед ними, а они все крутились и крутились.

– Почему…

Лишь это слово удалось выдавить Лифе. Глядя ей в глаза в упор, Кирито произнес ровно в то же мгновение:

– Почему…

Молча, глядя глаза в глаза, они продолжали по инерции кружиться в небе Альвхейма. Потом Кирито расправил крылья и погасил вращение, и только тогда раскрыл рот.

– Я… хотел извиниться перед Сугу… но… я не мог подобрать слова… и я подумал, что хотя бы приму твой меч…

Лифа вдруг почувствовала, что объятие Кирито стало крепче.

– Прости меня… Сугу. После того как я вернулся оттуда… я толком на тебя и не смотрел. Я был слишком занят собственными проблемами… и я не слышал ничего, что ты мне говорила. Я виноват перед тобой…

Слезы потекли из глаз Лифы еще сильнее, когда эти слова достигли ее ушей.

– Я… я еще…

«Еще больше виновата» так и не стали словами. Зарывшись лицом в грудь Кирито, Лифа разрыдалась.

Казалось, прошла вечность, прежде чем они наконец медленно опустились на землю. Лифа всхлипывала, Кирито нежно гладил ее по голове. Несколько минут спустя он ласково произнес:

– Я… по правде сказать, я все еще не вернулся оттуда. У меня еще там дела. Моя реальность не начнется, пока онане откроет глаза… Так что пока я сам еще не очень понимаю, как общаться с Сугу…

– …Хорошо.

Лифа тихонько кивнула и прошептала:

– Я… подожду. Я подожду, пока братик вернется домой на самом деле. …А пока я буду помогать. Объясни мне про эту девушку… и почему ты пришел в этот мир…

Глава 8

Не без труда найдя и подобрав отлетевшие мечи, Кирито с Лифой приземлились перед статуями, охраняющими ворота. Рекон, который, как ни странно, терпеливо дожидался все это время, поспешил к ним. При виде сприггана в черном рядом с Лифой его лицо изменилось, и он, потирая шею, обратился к сильфиде:

– Ну… и, и как все прошло?

Лифа ответила с жизнерадостной улыбкой: