Асуну охватило уныние, настолько сильное, что в глазах помутилось. Золотая возможность утекла сквозь пальцы.

– Ну, по крайней мере, мы можем ее туда проводить, а не пользоваться телепортом. Я хочу ее еще немножко потискать.

– А, тебе тоже понравилось.

Слизняк вновь обвил щупальцами все тело Асуны, и его безногое тело поползло к выходу из комнаты. Поймав момент, когда оба слизняка не смотрели, Асуна быстро вытянула правую ногу и пальцами извлекла карточку, по-прежнему торчавшую в щели консоли.

Экран пропал, но слизняки этого, похоже, не заметили. Изогнувшись, как креветка, Асуна перехватила карточку рукой.

– Ну же, не надо дергаться.

Слизняк вновь поднял Асуну в воздух и заскользил к выходу.

Решетчатая дверь клетки со щелчком захлопнулась. Слизняк пошуровал щупальцами над кодовым замком, затем помахал Асуне.

– Ну, пока. Если сумеешь еще раз сбежать – приходи, поиграем еще.

– Не хочу больше видеть твою рожу.

Заявив это, Асуна отошла к противоположному краю клетки. Два слизняка сперва молча смотрели на нее, затем развернулись и уползли по ветке-дороге.

Вскоре мир окутался ночной темнотой. Глядя на мерцающие огни города далеко внизу, Асуна прошептала себе под нос:

– Я не проиграю, Кирито-кун. Я ни за что не сдамся. Я обязательно выберусь отсюда.

Она опустила глаза на серебристую карточку у нее в руке. Бесполезная без консоли, сейчас она все же оставалась для Асуны единственной надеждой.

Асуна подошла к кровати и, делая вид, что просто ложится, спрятала карточку под подушку.

Потом она закрыла глаза, и нахлынувшая усталость медленно закутала ее в покрывало сна.

Глава 7

Земля в саду по-прежнему была покрыта тонким слоем снега, холодный воздух обдувал мое тело. Но все равно остатки сонливости не желали уходить.

Я потряс головой и направился к умывальнику в углу сада. Отвернув старинный серебряный вентиль, подставил руки под струю воды.

Плеснул себе в лицо; вода была ледяная, и лицевые нервы немедленно возмутились, послав болезненный сигнал. Я подивился, как вода вообще не замерзла. Не обращая внимания на боль, я плеснул водой в лицо еще два-три раза, затем глотнул прямо из-под крана.

Когда я вытирал лицо висящим на шее полотенцем, входная дверь открылась, и по ступенькам крыльца спустилась Сугуха в кофте. Обычно по утрам она очень энергична, но сегодня был тот редкий случай, когда она шла полусонная, неуверенно держа голову.

– Доброе утро, Сугу.

Услышав мой голос, Сугуха вялыми шагами подошла ко мне, моргнула и ответила:

– Доброе утро, братик.

– Какая ты сегодня сонная. Во сколько ты вчера легла?

– Эээ, часа в четыре.

Это меня прилично удивило; я покачал головой.

– Нельзя так, детям нельзя так долго оставаться на ногах. Чем ты занималась?

– Аааау… в Интернете сидела…

Ответ меня удивил еще больше. Прежняя Сугуха – я и представить себе не мог, чтобы она могла так засидеться в Интернете. Эта девочка… она здорово выросла за те два года, что меня здесь не было, подумал я, и меня внезапно охватил прилив эмоций.

– Во всем надо знать меру – хотя, конечно, чья бы корова мычала…

Последние мои слова прозвучали довольно-таки неуверенно. Внезапно я вспомнил, что было прошлой ночью, и сказал:

– Слушай, Сугу, повернись-ка.

– ?..

Все еще не вполне проснувшаяся, Сугуха вопросительно наклонила голову вбок, но все же повернулась ко мне спиной. Я сунул правую руку под кран и как следует ее намочил, затем оттянул воротник кофты Сугухи и позволил как минимум полудюжине капель ледяной воды стечь ей на спину.

– Пиаааааааа!!

Сугуха подпрыгнула на месте и издала вопль, эхом разнесшийся по окрестностям.

Она дулась на меня в течение всей растяжки и разминки, но я пообещал сводить ее в ближайший семейный ресторанчик и угостить дорогим парфе [6] с малиновым муссом, и к ней быстро вернулось хорошее настроение.

Поскольку сегодня мы оба встали поздно, то, когда закончили тренировку и по очереди приняли душ, было уже девять. Мама, как обычно, спала у себя в комнате, так что мы с Сугухой сделали завтрак сами.

Пока я мыл помидоры и резал их на шесть частей, Сугуха нарезала салат-латук. Взглянув на меня, она спросила:

– Братик, какие у тебя на сегодня планы?

– Нуу, днем я обещал кое с кем встретиться, а утром, думаю, схожу в больницу.

– Понятно…

После того как я узнал, что с Асуной и где она лежит, я стал навещать ее в больнице раз в два дня – это стало самой важной моей привычкой.

В реальном мире мне всего шестнадцать, и я мало что могу сделать для Асуны. Нет, пожалуй, правильнее сказать, что вообще ничего не могу. Только лишь держать ее за руку и продолжать молиться.

В памяти всплыли фотки, которые мне прислал Эгиль.

Получив с этими фотками необходимую информацию, я вошел в виртуальный мир Альвхейма и два дня спустя добрался до того места, где они были сделаны, – хотя у меня по-прежнему не было никаких доказательств, что на них действительно Асуна. Не исключено, что я ищу вообще не в том направлении.

Но что-то я в этом мире найду – в этом я уверен.

Суго хотел, чтобы Асуна спала вечно, а игрой «ALfheim Online» заведует компания, которой он руководит. Существование в том мире данных персонажа «Кирито», существование ИИ-субъекта, отвечающего за мониторинг эмоционального здоровья игроков SAO, по имени «Юи»… я по-прежнему не понимал, частями какой головоломки все это является.

Проломиться сквозь главное препятствие страны фей и добраться до вершины Древа Мира я намеревался сегодня – сразу, как закончатся профилактические работы. Всякий раз, как я об этом думал, моя спина начинала дрожать от нетерпения. Похоже, я просто не смогу терпеливо дожидаться завершения профилактики, спокойно сидя в своей комнате и спрашивая себя, правильно я поступаю или нет.

Вот почему сперва я решил увидеть настоящую Асуну, ощутить ее тепло. Суго, конечно, говорил, чтобы я больше не приходил, но что он может мне сделать.

Свалив помидоры, латук и кресс-салат в миску, я побрызгал маслом и перемешал. Сугуха, которая уже какое-то время просто молча сидела рядом, подняла глаза и спросила:

– Слушай, братик. А можно я с тобой пойду в больницу?..

– О?..

Это меня малость удивило. До сих пор Сугуха ни разу не пыталась разузнать о чем-либо относящемся к SAO. Я рассказал ей, кто такая Асуна, но больше ничего – ни своего ника в игре, ничего.

Позавчера вечером, когда я узнал о предстоящей свадьбе Асуны и Суго, я был в таком шоке, что разрыдался у Сугухи на глазах. Мне и сейчас от этого немного неловко; тем не менее я со спокойным видом кивнул.

– О… конечно. Асуна наверняка будет очень рада.

Сугуха улыбнулась и кивнула. Не знаю почему, но, заглянув ей в глаза, я в ее улыбающемся лице увидел оттенок грусти. Сугуха развернулась, взяла миску и отошла к кухонному столу.

После этого ничего странного в ее взгляде больше не было, и я быстро забыл об этой неловкой улыбке.

– Братик, а что ты собираешься делать со школой? – поинтересовалась она, усевшись с противоположной стороны стола, и принялась хрустеть овощами.

Это был разумный вопрос. Когда я угодил в ловушку SAO, мне было четырнадцать и я учился во втором классе средней школы. Вышел я из игры два года спустя, и теперь мне шестнадцать. В апреле этого года я должен был бы перейти уже во второй класс старшей школы, но вступительных экзаменов я не сдавал. Даже если бы собрался сдавать – все равно большая часть моей памяти забита огромным количеством информации, относящейся к SAO. Выкинуть из головы цены на различные предметы и атакующие стили монстров, а взамен наполнить ее историей и английским – на это уйдет немало времени.

По этому поводу со мной беседовал человек в костюме и при галстуке – чиновник Министерства внутренних дел. Я тогда думал исключительно про Асуну и не очень-то следил за его словами, но каким-то образом я все же более-менее вспомнил, что он тогда говорил.